La electricidad no solo provoca descargas eléctricas, sino que también puede provocar explosiones. En un instante, un arco eléctrico puede convertir el metal en municiones y llenar una habitación de calor y presión intensos, incluso en sistemas que muchos consideran de baja tensión. Un arco eléctrico se produce cuando la electricidad se desvía de su trayectoria normal y viaja a través del aire. Puede causar quemaduras graves, ceguera, pérdida de audición, fracturas óseas o incluso la muerte. Gran parte del daño proviene del calor extremo, que puede incendiar la ropa y provocar quemaduras graves. La buena noticia es que estos consejos de seguridad y una capacitación adecuada pueden prevenir la mayoría de los incidentes de arco eléctrico:
1 Apague el equipo antes de tocarlo.
Apague siempre los equipos eléctricos y los circuitos antes de trabajar en ellos. Utilice los procedimientos de bloqueo y etiquetado para evitar que alguien restablezca la energía mientras usted aún tenga herramientas dentro del equipo. Después del apagado, realice pruebas con el medidor y los cables adecuados para confirmar que no queda tensión residual. Recuerde que la energía almacenada en condensadores o baterías aún puede provocar descargas o arcos peligrosos si no se descarga de forma segura.
2 Considere el trabajo con energía como último recurso.
Trabaje en partes energizadas únicamente cuando desconectar el suministro eléctrico represente un peligro mayor o no sea posible. Documenta la decisión. Cuando sea necesario realizar trabajos con tensión, utilice un permiso de trabajo con equipos energizados, planifique el trabajo paso a paso y limite la tarea a trabajadores capacitados y cualificados que comprendan el sistema y los riesgos. Incluso una tarea rápida, como apretar un cable suelto, se considera un trabajo con energía y puede provocar un arco eléctrico.
3 Respete los límites y las etiquetas de advertencia.
Manténgase fuera de los límites señalizados de arco eléctrico y descarga eléctrica, a menos que su trabajo requiera entrar a esa área y cuente con la capacitación y el equipo de protección personal (personal protective equipment -PPE, por su nombre y siglas en inglés) adecuados. Las etiquetas de arco eléctrico en los paneles y equipos de interruptores proporcionan información clave, incluyendo el límite del arco eléctrico, la posible exposición térmica y la clasificación requerida del PPE. Los suelos marcados, las barricadas y las señales colocadas alrededor de los equipos de alto riesgo ayudan a mantener a salvo a los trabajadores no cualificados y a los peatones.
4 Utilice PPE con clasificación de resistencia al arco eléctrico, no ropa de calle.
La ropa de trabajo habitual, especialmente la de tejidos sintéticos, puede derretirse o incendiarse ante un arco eléctrico, lo que agrava considerablemente las quemaduras. Cuando las etiquetas o los procedimientos así lo requieran, utilice camisas, pantalones u overoles con clasificación de resistencia al arco eléctrico, junto con un protector para la cara o capucha, casco de seguridad, gafas de seguridad, protección para los oídos, guantes y botas con clasificación eléctrica. Asegúrese de que el PPE cumpla o supere la clasificación de arco indicada en el equipo (medida en calorías por centímetro cuadrado). Para las tareas de mayor riesgo, su empleador podría requerir un traje completo de protección contra arcos eléctricos con capucha para proteger su cabeza, la cara y el cuerpo. Inspeccione el PPE antes de cada uso, manténgalo limpio y seco, y reemplace cualquier equipo que presente daños, desgaste excesivo o que haya estado expuesto a suciedad, aceite u otras sustancias dañinas.
5 Mantenga el equipo en buen estado.
El polvo, la humedad, la corrosión y las conexiones sueltas aumentan el riesgo de un arco eléctrico. Realice inspecciones periódicas y mantenimiento preventivo para detectar puntos calientes, aislamientos dañados y circuitos sobrecargados antes de que fallen. Mantenga los paneles cerrados, las cubiertas en su lugar y las áreas de trabajo despejadas para que los interruptores (dispositivos de corte automático) y los dispositivos de protección funcionen según lo diseñado. Si su trabajo requiere guantes aislantes de goma y otros equipos de seguridad eléctrica, pruébelos e inspecciónelos regularmente y utilice protectores de cuero cuando sea necesario.
6 Obtenga capacitación y exprese su opinión.
La capacitación sobre los peligros de arco eléctrico, las prácticas de la Norma 70E de la Asociación de Protección contra Incendios y el programa de seguridad eléctrica de su compañía proporciona a los trabajadores las herramientas para reconocer el peligro y optar por acciones más seguras. La capacitación de actualización y la práctica ayudan a consolidar las habilidades, especialmente para las tareas como el bloqueo y etiquetado, el uso de instrumentos de prueba y la selección de PPE. Si un trabajo parece apresurado, poco claro o fuera de su ámbito de capacitación, deténgase y solicite ayuda a un supervisor o a un electricista cualificado antes de proceder.
Los incidentes por arco eléctrico pueden provocar lesiones que cambian la vida, pero se pueden prevenir con programas de seguridad sólidos. Para obtener ayuda para mejorar sus prácticas de seguridad eléctrica, solicite una consulta en el sitio de trabajo gratuita y confidencial a través del Programa para Consultas de Seguridad y Salud Ocupacional (Occupational Safety and Health Consultation Program -OSHCON, por su nombre y siglas en inglés) de DWC. Los consultores de OSHCON pueden identificar riesgos o peligros, revisar sus programas de seguridad y proporcionar capacitación práctica sin emitir multas ni sanciones. Usted también puede descargar la hoja informativa gratuita de DWC sobre la seguridad ante arcos eléctricos (inglés) o ver videos sobre los arcos eléctricos y seguridad eléctrica en la página web de videos de la Sección de Seguridad en el Área de Trabajo de DWC. Para obtener más información, visite www.txsafetyatwork.com o llame al 512-804-4610.